• Bij gebroken ribben heeft u meteen op een die plek pijn, die erger wordt bij inspanning en wanneer u lacht, hoest, niest of een andere houding aanneemt.
• De pijn neemt toe bij het ademhalen omdat de ribben meebewegen tijdens de ademhaling. Door deze pijn wordt er minder diep ademgehaald en is er een kans op het ontwikkelen van een longontsteking. Genoeg pijnstilling is daarom nodig zodat u goed kunt doorzuchten.
• De ergste pijn neemt na een aantal dagen af. Maar de pijn kan lang aanwezig blijven, zelfs tot 6-12 weken na het ongeval, of soms zelfs nog langer.
• Bij een breuk kunnen scherpe botstukken schade geven aan de onderliggende longen. Hierdoor kan een klaplong of bloed in de long ontstaan. Dit veroorzaakt forse kortademigheid en veel pijn.
• In ernstige gevallen kunnen ook de lever, milt of nieren beschadigd zijn door de ribben. Er ontstaat dan naast de pijn bij de ribben, ook buikpijn. Eventueel kan er bloed in de urine verschijnen. 

Naast behandeling met pijnstilling en ademhalingsinstructies, worden patiënten tegenwoordig veel vaker geopereerd. Dit wordt gedaan omdat ondertussen bekend is dat de patiënten met meerdere ribbreuken onder elkaar en patiënten met duidelijk verplaatste ribbreuken voordeel kunnen hebben bij het stabiliseren van de breuken. 

Behalve het risico op een longontsteking is er namelijk een reële kans dat een deel van deze gebroken ribben niet vanzelf genezen en daardoor blijvende klachten geven als ze niet hersteld worden. Veel patiënten ervaren iedere dag klachten van de ribbenboog en moeten daarbij bepaalde activiteiten laten. Het is veelal een probleem met grote sociale gevolgen.

Dit operatief herstellen vindt plaats met behulp van speciale ribplaatjes die over de breuk vastgezet worden met kleine schroeven. Hiermee wordt de anatomie van de borstkas hersteld en ook de functie van de ribbenboog.

Een groot bijkomend voordeel is dat deze operatie ook pijnstillend werkt aangezien de breuken niet meer ten opzichte van elkaar kunnen bewegen.

In een ideale situatie wordt de acute patiënt binnen 5 dagen geopereerd. Hiermee neemt de kans op complicaties, zoals longontsteking af en kan de patiënt sneller met ontslag. 

Floating thorax

Bij patiënten die meerdere ribben op 2 plaatsen hebben gebroken is bijna altijd een operatie noodzakelijk, omdat het aangedane deel van de borstkas 'los' ligt. We spreken dan van een floating thorax, waarbij de borstkas niet meer goed beweegt en een goede ademhaling in gevaar kan zijn.

Ook patiënten die in het verleden ribbreuken hebben gehad en hiervan nog steeds klachten hebben, kunnen behandeld worden met een operatie.

Het is volgens dr. Vermeulen een misverstand om te denken dat er niets aan te doen is. Vroeger werden alle ribbreuken behandeld met afwachten, het moet vanzelf vastgroeien. De gebroken ribben groeien vaak ook weer vast, maar bij een groep patiënten zijn er na maanden nog steeds klachten. 

De pijnlijke niet-genezen ribbreuken kunnen op dezelfde manier behandeld worden als de acute patiënten, waarbij de breuk opnieuw schoongemaakt moet worden en vastgezet.

Als er misvorming aan de ribbenboog ontstaan is door verkeerd vastgroeien van de breuken, klachten die zijn ontstaan na een eerdere operatie of bestraling of als er niet begrepen pijnklachten rond het kraakbenige gedeelte van de ribbenboog bestaan, kan een hersteloperatie ook een oplossing zijn om de anatomie te herstellen.

In alle gevallen wordt een zorgvuldige afweging gemaakt van de te verwachten voordelen vergeleken met de mogelijke complicaties van een operatie en of een alternatieve behandeling (tapebehandeling en pijnbestrijding) niet beter zou zijn.